L OPERATION ZITADELLE I

À 22h30, l'Armée rouge déclencha un tir d'artillerie massif pour essayer de désorganiser l'attaque allemande. Sur le flanc nord, cette opération visant l'artillerie adverse sera particulièrement efficace puisque près de la moitié de l'artillerie allemande sera touchée par le tir de contre-batterie mais aura une influence bien moindre le lendemain. Au sud, Joukov reconnaîtra par la suite que le tir fut déclenché trop tôt, manquant en grande partie les unités allemandes d'infanterie et de blindés visées car pas encore sorties de leur zones de regroupement à l'arrière. Les pertes allemandes seront donc faibles mais la contre-préparation soviétique provoquera néanmoins un retard de quelques heures dans le déploiement des troupes allemandes et donc de l'attaque.


La vraie bataille débuta le lendemain. La VVS attaqua massivement les bases de la Luftwaffe dans la zone, pour la contrer dans sa tactique habituelle d'obtention de la supériorité aérienne. Les quelques heures suivantes peuvent être probablement considérées commme le plus grand combat aérien de l'Histoire. La Luftwaffe se défendit avec succès et perdit très peu de son pouvoir offensif, ce qu'on ne peut pas dire des avions, car les pertes matérielles étaitent sévères. Mais à partir de ce moment, sa maîtrise du ciel fut fortement contestée et elle ne put balayer sa rivale, dans le ciel