panzer78

La bataille de Koursk, en juillet 1943, nom de code Opération Zitadelle pour la Oberkommando der Wehrmacht, est une des batailles décisives de la Seconde Guerre mondiale. Elle constitue la dernière tentative des forces allemandes, pour reprendre l'initiative sur le front oriental, contre l'armée rouge, en essayant de détruire les forces soviétiques qui formaient un saillant autour de cette ville ukrainienne. Bien qu'ayant engagé le meilleur de ses forces, la Wehrmacht se heurta à une défense solide et bien organisée des soviétiques, qu'elle ne réussit pas à percer et subit de lourdes pertes. L'armée rouge, bien qu'ayant elle aussi beaucoup souffert, disposait de réserves stratégiques, et elle pu alors lancer deux contre-offensives, de part et d'autre du saillant, l' opération Koutousov et l'opération Polkovodets Rumyantsev. Non seulement, ces contre-attaques rejetèrent la Wehrmacht sur ses lignes de départ, mais elles permirent la prise des deux villes stratégiquement importantes, Orel et Kharkov. Suite à cette bataille, la Wehrmacht ne reprit plus jamais l'offensive sur le front de l'est, subissant dès lors une poussée continue qui allait ammener l'armée rouge jusqu'à Berlin. La bataille de Koursk constitue la plus grande bataille de chars de la Seconde Guerre mondiale et de l'histoire.

Mais, il s'avéra rapidement, au vu des reconnaissances aériennes, que les soviétiques, avaient anticipé cette attaque et considérablement renforcé leurs défenses. L'attaque d'unités à peine retranchées et battues quelques semaines auparavant, se transformerait en un assaut en règle de positions fortifiées. L'état actuel des forces allemandes ne permettait pas le succès d'une telle opération et on décida d'en retarder le déclenchement, pour renforcer les unités devant attaquer. D'abord prévu pour le 4 mai, il fut retardé jusqu'au 12 juin, puis finalement au 4 juillet, pour donner plus de temps pour la livraison de nouvelles armes depuis l'Allemagne, en particulier les nouveaux chars Panther. À l'inverse des entreprises récentes, Hitler donna au quartier général un contrôle considérable sur la planification de la bataille. Pendant les quelques semaines suivantes, il continua à accroître les forces attachées au front, retirant sur l'ensemble des lignes allemandes tout ce qui pouvait être utile à la confrontation prochaine. Contrairement aux offensives précédentes, l'effet de surprise, même au niveau tactique, n'est plus recherché ce qui contredit les fondements de la Blitzkrieg, l'ennemi connaissant l'endroit de l'attaque et s'y préparant. L'Operation Zitadel prévue par l'OKW était l'antithèse de ce concept. Le point de l'attaque était grandement prévisible pour toute personne disposant d'une carte, avec un certain avantage pour ceux qui avait des cartes coloriés, et reflétait une pensée issue de la Première Guerre mondiale plus que celle du Blitzkrieg. Plusieurs commandants allemands soulevèrent la question, notamment Heinz Guderian qui demanda à Hitler « Est-il nécessaire d'attaquer Koursk, et par principe dans l'Est cette année ? Pensez vous seulement que quelqu'un sait où est Koursk ? ». Étonnamment, Hitler répondit « Je sais. Cette pensée me retourne l'estomac et les tripes, j'en ai des flatulences ». Heinz Guderian a découvert Koursk un peu plus tard sur sa carte en couleurs.

Von Manstein, attaché à l'idée de surprise, maintenant compromise par les reports de l'opération, propose une autre approche de la situation. Elle s'appuie sur les même principes, qui ont conduit au succès à Kharkov. Il s'agit de provoquer l'attaque des soviétiques, puis d'agir en contre, quand celle-ci sera trop avancée. La région choisie est celle du centre industriel de Donetsk, dont la richesse constitue un appât de choix. Von Manstein, compte y attirer un maximun de forces soviétiques, puis les couper de leurs arrières, en faisant mouvement à partir de Kharkov sur le bord est de la rivière Donetz vers Rostov, au sud, piégeant la totalité de l'aile sud de l'armée rouge contre la mer d'Azov. L'avantage, ainsi acquis, serait alors utilisé pour mettre en place un front défendable. Ce plan a cependant l'inconvénient de laisser l'initiative à l'Armée rouge durant l'été, un précédent très préjudiciable au moral et à la propagande des forces du Troisième Reich, ce qui va provoquer le rejet de ce plan. Craignant une contre-attaque sur le flanc des unités d'attaque par le front de la steppe, réserve soviétique, qui s'était déployée à la base du saillant, il proposa alors une variante de l'opération où on attaquerait d'abord ce dernier, en réalisant l'encerclement, plus en arrière de Koursk. Mais craignant que ses moyens soit trop faibles, pour une opération, dans la profondeur, l'OKH, préfèra s'en tenir au plan initial.

Les Allemands mettaient en ligne deux cent exemplaires de leur nouveau char Panther, 90 Elefant (chasseur de chars), tous leurs Henschel Hs 129 (avion d'attaque au sol), les Tigre I et le modèle récent Panzer IV. Au total, ils avaient rassemblé 2 700 chars et canons d'assaut, 1 800 avions et 900 000 hommes. C'était la plus grande concentration de puissance militaire allemande jamais réalisée. Hitler exprima tout de même des doutes sur sa rationalité

Après quatre mois de préparation, le 4 juillet 1943, les Allemands déclenchent les premiers combats sur le flancs sud du saillant, en attaquant les avant-postes soviétiques pour préparer l'assaut général du lendemain. Ceux-ci étant situés sur des petites collines, ayant des vues sur les zones de rassemblement des unités allemandes, toute possibilité de surprise était exclue. Le IIIe Panzerkorps du général Hoth attaqua les positions autour de Zavidovka. La Panzergrenadier-Division Großdeutschland, appuyée par 3 Panzer-Division, attaqua Butovo sous une pluie torrentielle alors que la 11e Panzer-Division faisait mouvement sur les hauteurs autour de la ville. À l'ouest de Butovo, la Großdeutschland et la 3e Panzer rencontrèrent une résistance archarnée des soviétiques et ne sécurisèrent pas leurs objectifs avant minuit. Le IIe SS-Panzerkorps attaqua les postes d'observation avancés et rencontra lui aussi une défense solide qui nécéssita de réduire les bunkers, au lance-flamme. Sur le flanc nord, en cours d'après-midi, les Junkers Ju 87 Stuka bombardèrent pendant dix minutes une portion du front de trois kilomètres. Leur action fut alors suivie par un tir de préparation massif d'artillerie.