FERDINAND / ELEFANT

                                              LA NAISSANCE DU FERDINAND
 
 depuis juin 1941 et l invasion de lUnion Soviétique par la Wehrmacht, les chars ennemis, a l image du T-34 ,apparaissent clairement comme l adversaire a abattre. dans le cadredu Tiger Programm,un appel d offres est alors lancé pour fournir a la Panzerwaffe un blindé lourd apte a manoeuvrer dans les steppes Russes. de la compétition entre les firmes Porsche et Henschel naitra le Panzer IV Ausf. E.bien que cette dernière récupére le contrat, le célèbre Doktor, sur du succès de son prototype, lance la production de 90 chassis, qui lui restent donc sur les bras.la décision est alors prise de recycler ces plates -formes inemployées pour assembler un canon aotomoteur lourd équipé d un 8,8cm a haute vitesse initiale.si l armement utilisé est clairement un tube antichar, le role futur du Sturmgeschutz mit der 8,8 lang
 

 
les premières propositions quant au " recyclage " de ces plate - forme portent sur un automoteur d artillerie doté d une pièce de 15cm voire de 17cm. un temps durant ,un obusier de 21cm ou des mortiers lourds sont mème évoqués. des configurations qui classent naturellement le futur véhicule en Sturmgeschutz ( canon d assaut).néanmoins, en parallèle , les spécialistes germaniques en balistisque mettent au point une version plus efficace du " 88 " de 56 calibres qui arme le Tiger I. plus performant , lePak 43 de 71 calibres est aussi beaucoup trop volumineux pour les tourelles alors en production dans les usines du Reich.
 

 sur la ligne de front,malgré les améliorations continuelles apportées sur les Panzer, la domination des T - 34 demeure une source d inquiétude, d autant que le cheval de bataille Russe ne cesse d évoluer qualitativement , plus que jamais, la priorité va donc a la lutte antichar.le 22 novembre 1942 , la décision est prise de combiner les 90 caisses de Porsche avec le 8,8cm Pak 43 L / 71 et d ainsi mettre au point un Sturmgeschutz mit der 8,8cm lang de 65 tonnes .bien que cette désignation puisse laisser entendre que la gestation donnera naissance a un canon d assaut -le 8,8cm long est en effet capable d expédier un obus a 1 500 mètres de distance - cette pièce le destine plutot a assumer le role de Panzerjager; chasseur de chars lourd taillé pour ce battre a l est. dans la profondeur des compartiments de terrain des steppes russes et des prairies Ukrainiennes.
 
 
pourtant , le 15 décembre 1942, il sera appelé Stu. Gesch 8,8cm K 4 Auf Fahrgestell Tiger P)puis Tiger Sturmgeschutz le 29 décembre 1942 ! le 30 novembre , soit huit jours seulement après la naissance officiel, les plans sont préts. compte tenu de ces délais étonnamment courts,il est raisonnable de penser que l idée était dans l air depuis un certain temps et que les études étaient assez avancées.reste maintenant a se lancer dans la conception d un prototype. le développement de celui-ci est confié aux usines Alkett (Altmarkische Kettenfabrik) implantées a Berlin-Tegel. le choix de cette société n est pas anodin, car au- dela d un réel savoir-faire industriel, c est aussi une firme qui s est fait une spécialité des bricolages en tout genre , notamment sur des chassis déclassés ou bien capturés. toutefois , malgré la grande experience des équipes d Alkett, la greffe du 8,8cm en casemate se révèle moins aisée que prévue.le porte- a-faux induit par le tube long de 71 calibres empéche son installation en position frontale. 
 
 constitué de deux moteurs thermiques et de deux alternateurs , le bloc propulseur est alors déplacé au centre de la caisse. de cette facon le "88 " peut étre installé sur l arrière du chassis.  ( voir photo ci-dessus ).
sujettes a de nombreuses pannes, les mécanniques d origine , des Porsche  Typ 101/ 1 ,sont remplacées par deux Maybach HL 120 TRM efroidis par eau. identiques a ceux montés sur les Panzer IV , chacun d eux fournit 300 chevaux a 3 000 tours/minute.. par contre , bien que d une fiabilité douteuse, la transmission électrique est conservée, faute de mieux a brève échéance. une refonte radicale est en effet difficile a mettre en oeuvre , d autant que le temps presse !


la protection des six menbres d équipage est , quand a elle soignée. des plaques de 100 mm d acier sont installées sur la partie frontale de la coque. portant l épaisseur totale dans cette zone a 200 mm pour la partie frontale.
 

 la casemate aussi jouit d une protection exceptionnelle. pesant la bagatelle de 15 tonnes, elle affiche une épaisseur de 200 mm pour la partie frontale, 80 mm pour les flancs et sur l arrière, et 30 mm pour le toit. un mantelet de 3,5 tonnes protège la base du tube.a noter que faute de disponibilité, certain Ferdinand présents a Koursk ( bataille qui représente son baptéme du feu) iront au front sans protection supplémentaire. en 1943, sa cuirasse met l engin a l abri de la totalité des piéces antichars russes dans son arc frontal, mais revers de la médaille, les 72 tonnes sont atteintes.la question d l armement secondaire se pose alors.un temps, le montage d une MG-34 au travers de la plaque avant de la caisse est envisagé, mais afin de conserverl intégrité de la cuirasse, cette solution est mise de coté.
 un choix qui ne sera pas sans conséquence sur les performances futures du " Sturmgeschutz" lors de sa premiers engagements.
 

cette " formidable" protection met hélas a mal le chassis et surtout les organes mécaniques déja peu performants. en jouant sur la disposition des plaques de blindage, les ingénieurs parviennent a ramener le poids a 68,57 tonnes.un gain significatif , mais qui ne le transforme pas en " cheval de course". la vitesse maximale avoisine les 30 km/h mais, en action, il a toutes les peines du monde a dépasser les 20 km/h. sa consommation de carburant est a l avenant. avec des pointes a 833 litres pour 100 kilomètres sur route et a 1 056 litres engloutis en hors piste, le chasseur de chars voit son autonomie chuter de manière importante. cette appétit vorace n est cependant pas un problème en soi, puisque la chasse a l affut est, théoriquement, son domaine de prédilection. reflexion qui en dit long sur son role, car son appellation le classe comme Sturmgeschutz. il doit donc etre placé en pointe des formations Germaniques afin de réduire au silence les bunkers et autres " Tanks" embusqués


 l équipage est composé de six hommes.dans l habitacle de manière classique sur les materiels Allemands dans la seconde guerre mondiale, le pilote prend place a l avant gauche alors que le radio est installé sur sa droite. les deux hommes sont séparés de leur camarades par les deux moteurs.dans le vaste compartiment de combat sont installés le chef de char a l avant gauche, le tireur a lavant droit et enfin, a l arrière, les deux pouvoyeurs qui manipulent les 50 projectiles disponibles.le toit de la casemate est percé de deux trappes.sur l arriére, une large trappe circulaire permet de sortir le tube lors de son remplacement, tandis qu une petite tape en son centre sert a évacuer les douilles vides. ( voir photo numéro six de cette article) le poste de pilotage est équipé de trois épiscopes placés en arc de cercle.le tireur encadre ses cibles via un viseur périscopique modéle SF 14Z. étrangement, le Bordfuhrer est assez mal loti, car sa vision sur l exterieur se fait grace a deux épiscopes situés sur l arrière de la casemate et a lunettes binoculaires.un équipement insuffisant, qui l oblige a évoluer la téte sortie pour observer et repérer ses " proies ". c est la aussi un défaut génant mais pas rédhibitoire compte tenu des distances auxquelles il peut engager ses adversaires.